无人机，令人迷醉的空中神器，如果搭档航母这样的杀器，必定令人期待。4年前，当美国海军第一次将造型独特的X-47B无人机搬上甲板弹射起飞时，长久以来只有在荧幕中展现的科幻场景，仿佛下一秒就会照进现实。

    然而，剧情并没有按照好莱坞导演的思路往下走。去年，两架X-47B验证机悄无声息地结束了自己的使命，没有人知道抹掉“星条旗”的它们，到底是进了“坟场”还是博物馆。无尽的疑惑和惋惜尚未散尽，美国海军又抛出了它的接班人：航母舰载无人机MQ-25A，代号“黄貂鱼”。

    据报道，美国海军已选定前两艘部署“黄貂鱼”的航母，海军作战参谋长希望其最早能够于2019年上舰，2020年形成任务能力。早些时候，关于“黄貂鱼”的招标工作也已经启动。看来，鱼儿就要上船了。

    从X-47B到“黄貂鱼”

    美国海军

    在想什么

    从X-47B到“黄貂鱼”，美国海军这个弯儿似乎转得有点急。

    实际上，最初计划接棒的并非“黄貂鱼”，而是一个名为“舰载监视与攻击无人机”（UCLASS）的项目。该项目旨在发展一款重型隐身无人攻击机。不过，美国海军可能自己也没想好，到底需要一款什么样的无人机，加之国会老爷们的“胡搅蛮缠”，最终，“舰载监视与攻击无人机”项目在反复争论了3年后，黯然下台，一颗螺丝钉也没留下。

    当然，纸上谈兵也并非一无是处。在监视侦察无人机和对地攻击无人机之间举棋不定的美国海军渐渐意识到，面对射程越来越大、速度越来越快、威力越来越强的反舰武器，自己最需要的是“更长”的剑。但实际情况却是：缺少大型加油机的海军航空兵，只能采取战斗机之间的“伙伴加油”方式来拉长可怜的“小短腿”。按照目前美国海军的做法，在空战的第一天，至少需要5架“超级大黄蜂”战斗机为飞行中队的其他舰载机进行空中授油，无形中削弱了战斗力。

    相对而言，因为减少了飞行员所占的空间和相关操控设施以及配套装备，无人机得以在相同体积下获得更大的容载能力，这种天生优势正好可以用来携带大量燃油为战斗机进行空中加油。显然，与其去追求虚无缥缈的未来技术，倒不如解决迫在眉睫的现实威胁。

    想通了的美国人立马拿出了一套全新的舰载无人机方案——“无人侦察/加油机”（CBARS）项目，计划成果就是“黄貂鱼”。水中身形又圆又扁平的黄貂鱼带有毒刺的独特鞭形长尾巴，很容易让人联想到加油机探出的细长输油管。

    也许有人会嘲讽美国海军在倒退。但从装备发展的角度来说，美国海军选择重回循序渐进、按部就班的研发道路，其实更符合高端武器装备发展的规律：先发展技术难度相对较小的无人舰载空中加油机，帮助其进行基础规程的开发和无人航空经验的积累。毕竟，X-47B也仅仅是验证了舰载无人机一些基本的命令和控制，还有很多问题需要解决和进一步完善。面对“前无古人”的未知领域，一步到位的可能性并不大。