1860年，英法联军打进北京并火烧了圆明园，以刀矛、抬枪与之对阵的清军一触即溃，过去不肯正视世界的爱新觉罗皇室真正感到了切肤之痛，才想到学习洋人武器的“长技”。从翌年起，清廷允许大量采购洋械并建立军械制造厂，开始了后来所称的“洋务运动”。

    此时八旗、绿营的统帅已经昏聩不堪，只有镇压太平天国起家的督抚如李鸿章、左宗棠等积极经手买洋枪、洋炮和办军械制造厂。不过他们只看到资本主义国家的“器”“物”先进，却不知本国封建体制的腐朽才是落后挨打的根本原因，搞洋务最积极的李鸿章就称：“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器不能及。”

    在这种观念指导下，洋务派的军事变革只是引进西方武器和学习施放技术，不想了解西方军制和战略战役理论。此时清朝只有从淮军等部改编成的35万防军可用，其编成以“营”（约500人）为基本建制，战时各营临时拼凑成军，没有近代战争所需要的步、炮、骑、工的合成部队。拿到洋枪洋炮的士兵，仍保持冷兵器作战的密集队形，见敌即远远发射而不懂如何有效组织火力。这种部队基本属于冷热兵器混用时的旧制，只相当于一支拿着新式武器的旧式军队。

    在甲午战争八个月陆战中，清军投入十几万兵力，结果从朝鲜平壤节节败退到辽河以西，光绪皇帝也叹息“战无一胜”。日军开战后就总结出一个规律，遇清军就利用地形将部队疏散隐蔽，待其乱打一二十分钟耗光弹药，再实施攻击就会让对方手足无措而溃逃。此外，日军炮兵发现清军根本不懂世界上已流行的散兵队形，上阵还排成密集队伍，这成了最好的靶子，只需几炮就能让其崩溃四散。日军作战仅消耗子弹120万发（平均每个战斗兵只发射20发），就能轻易从汉城以南攻到鸭绿江，再占辽东和胶东半岛。此时中日陆军装备水平基本相当，如清军所购的美国加特林机枪、德国克虏伯炮还占优势，战术上却差了一个时代。

    洋务运动中花费最大的项目，是花费4000万两白银建起的、拥有22艘军舰和3700名官兵的北洋海军，其军舰和附属武器购自英国、德国，并由洋顾问指导训练，可谓当时中国唯一达到编制、战术近代化的军队。不过在封建制度下，海军大批官兵仍不可免地趋向腐化。如外购军火的人为拿回扣不惜以次充好，训练时多有蒙混，装备保养也不善。英国远东舰队司令斐利曼特尔中将参观北洋海军后曾警告说：“中国水雷船排列海边，无人掌管，外则铁锈堆积，内则污秽狼藉。”

    平时忽视的积弊，到战时便会致命。在关键性的黄海海战中，北洋舰队炮手命中率还略高于敌舰。可惜，命中的炮弹竟有一半不炸，结果日舰无一沉没，伤者也基本在月内修好，中方军舰却沉没5艘。北洋舰队虽向日舰一再发射鱼雷，结果却均未命中。日军鱼雷艇却利用夜幕冲入威海港，击中北洋旗舰“定远”号使其搁浅，同时还击沉了“来远”舰和“威远”舰。中方虽有邓世昌那样英勇的将领，却也有遇危急便想投降的败类，水师提督丁汝昌自杀后全舰队竟以缴舰投降覆没。这一令国人百年叹息的悲剧，既是装备上的落后所铸成，更是腐败风气侵蚀军队的恶果。

    清军战时暴露出的另一个重大弊端，就是分头向外国洽购武器，且受军火商的蛊惑经常变换采购对象，枪炮来自许多国家导致型号杂乱。战时日军步枪全部采用国产的村田式而实现了标准化，清军则普遍出现“弹不配枪，子不配药”的局面。日本建立了大本营和总参谋部实施统一指挥，清朝却由不懂军事的年轻皇帝和军机处大臣乱发指令，各省各派军队互不相统，陆海军也没有协同的概念，舰队被围在威海时陆上也无一部来救。

    晚清洋务派所推动的军事变革在甲午战争中完全失败，说明不改革军制而只引进武器，等于在枯树上嫁接新枝，注定不能成活。但是，洋务运动开启了“器”的引进，也不能不引发“制”的变革，中国军队还是在步履蹒跚中走向了近代化。（徐焰）