中国数千年文明积累下无数历史文献，因文字、语音、词汇都会随时代发展产生变化，后代要读通前代典籍，不但要具备文字训诂知识，还要了解表述历代音系的音韵学知识。国学大师黄侃就说过，“非通音韵，即不能通文字训诂，理固如此。”但因汉字不是拼音文字，传统音韵学是由梵文悉昙、声明学影响而生的，为汇合两者曾产生不少难以一下明了的门法术语，故被视为不易掌握的绝学。现代音韵学以语音学、音系学为基础，学起来就容易多了。

清人虽已能离析广韵来划分诗经古韵，也只分韵类，不知如何读其韵值，如段玉裁正确地分“支脂之”为三部，却不能分读三音，答江有诰信说“足下能知其所以分为三之本源乎？仆老耄，倘得闻而死，岂非大幸也！”而且所分韵部，大略相当后世韵辙，距韵母尚远。那些流行一时的古读，如朱熹的“叶音”，与古音近似甚至是相反，其实是追求古读愿望的反映，并不合音韵学要求，但这也鞭策学人力觅真正科学地复原当年孔子读诗经、杜甫吟唐诗的发音途径。

现代音韵学是从1915—1926年瑞典汉学家高本汉的《中国音韵学研究》为广韵拟音，以及1923年汪荣宝在《歌戈鱼虞模古读考》中以梵译与日译对勘构拟古音最低元音a开始走上新路的。

此后的音韵学研究，多数改走以历史语言学方法研究汉语历史音系结构变化的新路，百年来经中外数十位学者的努力也已解决好多音韵难点。国内外新论逾百，新起各家系统日益趋近，已可每字定音。

下面以复声母的结构、上去声调的起源、单长元音复化为例，讲几项影响重大的古音进展。

上古汉语音节结构酷似藏文，复声母分为两类：后垫式限带流音-r-l（角kr≠谷kl）、半元音-j-w为基本复母，而n-s-h-p-t-k-等加在词根声干前为前冠式。谐声、假借、转注（如考、太、溢分别派生自老、大、益）皆基于词根同音，声符只表词根而不连前冠。但前冠在中古时可以取代鼻流音和喉音声干在中古时升为声母：古鼻音流音有清类声母，后变送气的是基本声母（如“午”nga本为“杵”的初文，故“杵”原读清鼻音nghja，后才变khj->thj-）。前冠h-夺位则变晓母h-，如午声之许h-nga。我们可据此审核谐声的正误。如《说文解字》中“岁，从步戌声”的说法并不对，因“戌”smid跟“岁”并不同根，甲文实从戉Gwad声，其音s-hwads的s-冠非词根成分，故闽语岁仍只说hue。学者雅洪托夫和李方桂发现汉语后垫r专用于二等韵，既可用来解释“四等”韵乃介音不同而造成，重纽三等韵也由带r生成，又可解释等韵门法规定“有独立二等韵”的摄为“外转”，因其r可扩至齿音外各组声母，以及《五音声论》称k一等字为喉音，二等字为牙音之故。

上古原无声调，上声来自后缀-’，最初表示“指小”和“昵称”，如“小、少、短、浅、歉”和“父、母、子、女、弟、嫂”；去声来自-s，最初表示形态，如使动用法，家-嫁、食-饲，名物化，称-秤、坐-座、结-髻，扩大范围后才变声调。战国后-gs转变为-h，同时-bs、-ds转-s。后者二次转h时，乃增-i尾来区别。魏晋形成的去声韵“祭泰夬废”皆增-i尾，即是-s变-ih的铁证。

《切韵音系》将韵母分列四等但不均衡，一二四等合计31韵，带i介音、有标记的三等独为30韵。按理说，有标记的语音成分应远少于无标记的，三等的反常表明了i应为后起，梵语译音、藏泰文对应词可证。我们认定两类对立相当傣泰语元音长短对立，三等由短音来。长音单元音其非低元音至中古全都高化分裂，生成i尾韵“齐咍佳皆”，u尾韵“豪侯肴”，这与英语、德语中的元音大迁移长元音裂变规律相同，可解释上中古间大规模复化的成因。语言学家王力的上古音系统缺乏单元音i、u而用ei、eu，也是取上古后期裂变式。

如此这些让人费解的怪现象都能解释了，提升解释力就是新音韵学的追求。

音韵学要解释变，也要解释不变。如鼻韵元音相对稳定，今“空、康、刊、东、当、单”犹同上古，即因韵尾对元音会起抑制作用。

　　以前音韵学主要列述音韵演化事实，对其发生机制颇多欠缺。新音韵学则强调探索演变发生机制及各种异常音变的成因，也即要求从理论上说明音变起因与转变过程。知其然并解释其所以然，必须做到既有传承又有创新。