提起宜兴，人们就会十分自然地把它和陶器联系在一起，把它称为陶都。的确，无论从博物馆的收藏、田野考古的出土文物，还是今天陶瓷商店琳琅满目的陈列中都见有宜兴出产的精品。陶都之称，名不虚传。

宜兴是如何成为陶都的呢?

宜兴地处江、浙、皖三省交界处，河流交错，交通便利。更重要的是当地陶土蕴藏量十分丰富，经勘探证明，鼎蜀镇一带山区，蕴藏着上千亿吨用以制作紫砂陶器的天然原料。宜兴的制陶历史，可上溯至春秋战国时期，相传，越国著名大夫范蠡曾在宜兴制陶，人称“陶朱公”。1959年，在宜兴鼎蜀镇汤渡附近发现了魏晋时期的青瓷窑——均山窑。1976年又在这一带出土了约属于北宋中期至南宋的紫砂窑及紫砂陶碎片。早期陶瓷业的发展为宜兴后来成为陶都打下了良好的基础。到了明清时代，宜兴陶业的空前繁荣，终于迎来了宜兴紫砂陶器的“黄金时代”。那时，当地能工巧匠云集，制作产品丰富，工艺技术精湛，产品销售江南城乡以至全国，尤其是在文人士大夫阶层书室厅堂中陈设、使用宜兴紫砂器，成为一种时尚。宜兴紫砂器中最受人们喜爱的是茶壶，宜兴紫砂壶的使用，遍及江南城乡寻常百姓家。据说，用紫砂壶泡出的茶，清香扑鼻，隔夜不变味，壶内不留污痕，而且紫砂壶形制古朴隽永、耐人寻味，与瓷器制品比较，自有一种新的格调。

宋代名人欧阳修、米芾、梅尧臣等对紫砂器有过很好的描写，欧阳修谓：“喜共紫瓯吟且酌，羡君萧洒有余清。”米芾云：“轻涛起，香生玉尘，雪溅紫瓯圆。”而梅尧臣的“紫泥新品泛春华”更是脍炙人口的佳句。但详细记述宜兴紫砂名工制器的记载是明代的中期。据记载，正德年间，宜兴县东南四十里的金山寺中有一老僧，善制紫砂器，时四川参政吴颐山携家僮供春(一作龚春)至寺读书。供春在寺内得知老僧技艺不凡，遂窍仿之。所制产品十分精致，一时名声大噪，后人以“供春壶’称之，今已难得。这是最早见于史料的宜兴制陶高手的传闻。供春之后，制壶名匠辈出，如万历间的时朋、董翰、赵梁、元畅四大名家，制品益加精美。后来时朋子时大彬所制的“大彬壶”的出现更倾倒了许多文人墨客。“大彬壶”小巧别致，底镌“大彬”之款。此后人们仿制成风，但今日真正的“大彬壶”已属凤毛麟角，只有少数博物馆有收藏，近见少数地区偶有出土。在时大彬制壶的同时，名家相继出现，以后更多，产品皆独步一时。这些名家，有的是世袭祖业，也有的是外埠瓷匠转业迁居阳羡，如明后期活跃于宜兴的江西婺源人陈仲美，初为景德镇制瓷匠师，后弃瓷业而来，把制瓷技法融汇于紫砂器上，所制香炉、香盒、镇纸、立体雕塑等，精美绝伦，令人叹为观止。

宜兴紫砂壶

到了清代，宜兴紫砂器的制作更有发展，康熙、雍正、乾隆时期，皇家看中了这种深为人们喜爱的紫砂壶，因而派官在宜兴定烧，烧成后的产品源源不断运往北京，命令内廷匠作——养心殿造办处珐琅作绘珐琅彩，这种名贵的彩绘紫砂壶在今日的内地已不可多得，但在台湾故宫博物院保存了几十件精美作品。皇家之外，民用紫砂器的生产更盛，品种也更为丰富。如乾隆时著名的紫砂名家陈鸣远，经他手制的茶具、雅玩不下数十种，他最擅长制作的是“象生”制品，用紫泥、白泥和其它色调的紫砂料制成荸荠、花生、栗子等果实，小巧逼真，冷眼看去，活脱象新鲜果品。还有嘉庆、道光时的著名金石、书画家陈鸿寿，融合中国的：馅法、绘画、篆刻艺术，运用于紫砂器上，亲自动手，由名匠杨彭年制作。所造产品名扬四海，至今仍有许多制品传世。在此前后的名家还有瞿子冶、邵大亨等人。总之，在宜兴制陶历史上，名工之多，精美产品之丰富，举不胜举。传世的大量作品也足以证明这一点。

除了生产紫砂器外，明清时期的宜兴还大量制作一种“宜均”陶器，这是一种“窑变”花釉陶器，釉层肥厚、胎骨凝重，釉色似宋代五大名窑之一的钧窑，但又具有自己的特色，作品多为文人书斋中的文房用具如画碟、笔舔之类，还有人物、鸟兽等雕塑制品。这一产品与广东的石湾陶器齐名，是明清陶器中的一个重要品种。今日充斥于市的宜兴窑变陶器摆设品，就是在这种产品的基础上发展而来的。

由于宜兴紫砂和宜兴陶器的广泛制作，更兼所制产品广为世人所喜爱，因而宜兴陶器声名传遍华夏，久而久之，人们心口中自然而然地形成了一个概念，数百年来的中国陶器以宜兴为最，宜兴是中国的陶都。如今宜兴陶器驰誉海内外，产品远销五大洲，陶都之名也传到了国外。