20世纪初期，刚刚诞生的战斗机就以迅雷不及掩耳之势改变了战争的格局。发展至今，战斗机已经到了第四代，其是世界目前现役机种最先进的一代战斗机。第四代战斗机较前一代战斗机最大的特点就是可隐身和低可侦测性技术的全面运用，并具备高机动性、先进航电系统、高度集成计算机网络，以及具备着优异的战场态势感知能力。

第四代战斗机的性能可以用“5S”来概括，即超级的隐身功能、超视距的攻击能力、超音速的巡航能力、超音速的机动能力和超短距离的起降能力。其中，最具革命性的就是超级的隐身功能。美国在第四代战斗机上运用了此前为B-2轰炸机和AGM-129“先进巡航导弹”所发展的隐身技术，使得其拥有了隐身的功能。其次，如果一架战斗机即使其它性能和第四代战斗机相同，但是却不具备隐身功能，那么这架战斗机也不能定为第四代战斗机，只能被定为三代或三代半。

一说起第四代战斗机，就不得不说说，目前世界上较为先进的F-22战斗机了。

F-22猛禽战斗机是由美国洛克希德·马丁设计的新一代重型隐形战斗机。作为美军的先进战斗机，其是21世纪初期的主力重型战斗机，也是目前较为昂贵的战斗机。其长度18.92米，翼展13.56米，高度5.08米，动力装置有两台F119-PW-100先进技术加力式涡扇发动机，配备了可以不发射电磁波，用敌机雷达波探测敌机的无源相控阵雷达和探测范围极远的有源相控阵雷达，以及AIM-9X（响尾蛇）近程格斗空对空导弹、AIM-120C高级中程空对空导弹和排重比接近10的F-119涡扇引擎等。

另外，美国的F-35战斗机也备受人们的关注。F-35战斗机有“世界战斗机”之称，同样属于第四代战斗机。它同样是一款由美国洛克希德·马丁公司设计生产的单座单发动机多用途战机，能够担负近空支援、目标轰炸、防空截击等多种任务，是美国准备在21世纪使用的主力战斗机之一。其采用了1具普惠公司F135型发动机或奇异公司跟劳斯莱斯联合研发F136型后燃涡扇发动机；配备了可执行电子战支援和信号收集、分析任务的有源电扫相控阵雷达(AESA)，和通信、导航、识别系统(CNI)，以及光电分布式孔径系统(EODAS)等；其主要装备了AIM-120先进中程空对空导弹和AIM-132先进近程空对空导弹等以及杰达姆(JDAM)联合制导攻击武器等。目前F-35按其作战用途分类大致分为3种型号：F-35A为空军使用，采用了传统跑道起降,其机长15.67 米，翼展10.67 米；F-35B为海军陆战队使用，是采用了短距离起降/垂直起降的机种，其机长15.6 米，翼展10.67 米，其在研发过程中还增添了一种喷射管曲折技术，通过此项技术使战机可以拥有原地垂直起降的能力，F-35C为海军使用，是航空母舰舰载机型号，机长15.67米，翼展13.11米，其机翼为可折叠型，于2010年6月6日在沃斯堡进行第一次试飞。共飞行了57分钟；同年7月27日，在新泽西州莱克赫斯特美国海军航空站，首次由蒸汽弹射器弹射升空；2014年11月3日，首次完成航母着舰测试，成功降落在圣迭戈外海的“尼米兹”号航空母舰上。

此外，世界上已知的第四代战斗机还包括俄罗斯的T-50战斗机、我国的歼-20战斗机等。

战斗机的推出，重新地定义了战争的发展方向。有人预测，第四代战斗机将是世界上发展的最后一代有人战斗机，随着未来先进无人机技术和无人作战平台的发展，无人作战飞机很有可能替代有人战斗机，成为未来作战飞机的发展主流。然而，无论怎样，人们都不会忘记有人战斗机曾对战争做出的卓越贡献。